Тучи сгущались над этими землями. На западе вот-вот начнётся война с гномьим царством. На юге стали появляться орки-налётчики, грабящие караваны и разоряющие деревни. Ещё дальше на юге, за границей, задымил вулкан среди выжженных каменистых пустошей. Поползли слухи о возвращении древнего зла.
Впрочем, для других частей королевства это были пока что лишь наполовину новости и наполовину слухи, что-то отдалённое, о чём не стоило беспокоиться. И люди не беспокоились, всё шло своим чередом. По крайней мере пока...
Угощали на празднестве что надо. И овощи, и фрукты, и рыба, и мясо, пиво, эль, вино, сидр... И это была не городская ярмарка, тут могли накормить и бесплатно. Как ни странно, особенно много было мяса. Его всё выносили и выносили из трактира, ароматное и аппетитное, правда слегка жестковатое. Но это никого не смущало. Надо полагать, задранная оборотнем скотина всё же не пропала даром...
На празднике были рады всем, даже если кто-то оказался тут проездом или проходил мимо. Время после полудня, и праздник был в самом разгаре.
Солнечный свет заливал крохотную комнатку в трактире. Луч, пробивавшийся сквозь щели в шторах, падал прямо на ворочающийся клубок постельного белья, из которого торчала стройная нога.
— …свечи… иконы… — доносилось бормотание закопавшейся в простыни эльфийки. — …не надо… он прячется на потолке…
За окном резко хлопнуло, раздались радостные крики, и под простынями началась отчаянная возня. Справившись наконец с бельём, тяжело дыша, Миранда села на край кровати.
"Где я?.. Ах да…" — мелькнула и тут же угасла паническая мысль. Она поднялась, отдёрнула штору. Глаза с резью привыкали к свету. Внизу, во дворе, она увидела привязанного оборотня - того самого, о котором крестьяне трепались весь вечер и полночи. Прожужжали ей все уши, доведя своими сказками о монастырях до настоящего ночного кошмара.
Ведьма принялась одеваться: натянула многослойную юбку, зашнуровала высокие, почти до колен походные сапоги, накинула плащ-пончо. Последним делом замотала голову куском ткани - начиная от шеи и заканчивая несколькими витками вокруг лба - аккуратно поправила острые уши, чтобы те удобно торчали. И будто этого было мало, поверх всего накинула капюшон.
В полном обмундировании Миранда вышла на праздник, во двор. Аккуратно лавируя между веселящимися, она направилась к столам. Для неё это была отличная возможность сэкономить - раз уж сегодня здесь угощают бесплатно.
Солнечный пейзаж, шумные, весёлые селяне, ломящиеся от яств и спиртного столы, а в центре этого всего труп проклятого, выставленный на всеобщее обозрение. Любой, кто пришёл бы в деревню Пригожино с юга, сразу бы понял, что сюда никакие серьёзные напасти пока ещё не добрались.
Пускай одинокий путник в изорванном плаще набрёл на это место и случайно, чего-то подобного ему сейчас как раз не хватало. После прошлой, не совсем удачной авантюры, с которой пришлось срочно ретироваться, пока один лысый и на удивление проницательный эксгибиционист не раскусил кое-чью ложь, эта весёлая и даже по-своему умиротворяющая атмосфера казалась настоящим бальзамом на душу.
И пускай повод для празднества в виде туши монстра самую малость беспокоил устроившегося за одним из столов светловолосого юношу, впечатления от пира всё ещё оставались на высоте. Оно и неудивительно, ведь после нескольких дней питания одними ягодами да корешками, парню представилась возможность набить живот и даже карманы чем-то по-настоящему вкусным, ещё и совершенно бесплатно!
Судя по всё ещё не опустевшим столам, урожай в Пригожино выдался отменным. Пользуясь возможностью угоститься за счёт щедрых устроителей сегодняшних гуляний, Марвин с аппетитом уминал тыквенную похлёбку, рядом ждала своей очереди копчёная рыба, а подле неё печёный, ещё дымящийся картофель. Заразившись весёлым настроем от местных, юноша даже пригубил немного сидра, хоть обычно и старался держаться от хмельных напитков подальше.
В процессе проедания пригожинских запасов, паренёк то и дело поблёскивал уцелевшей линзой своих очков, рассматривая местных. Мало кто выделялся среди празднующих селян, и это не могло не радовать едока.
Лишь одна эльфийка в необычном наряде заставила юношу задержать на себе взгляд, когда выходила из трактира. Не узнав в ней никого из караванщиков, тот облегчённо выдохнул и продолжил трапезу.
Оставаться в гостеприимной деревне Марвин собирался как минимум до следующего утра, пока еда снова не станет платной, а уже потом можно будет и отправиться в путь. По крайней мере, таким был план. К сожалению для странствующего целителя, в последнее время по плану у него не шло практически ничего...
Только Миранда подошла к столу, какая-то молодая селянка ей сразу же вручила миску с гуляшом. Аппетитные кусочки тушёных мяса и овощей, покрытые густой подливкой, источали свой привлекательный аромат в полной мере, как пару минут назад приготовленные. А ложка, торчавшая из блюда, словно призывала к действию.
- Угощайтесь, дорогая гостья! - дружелюбно улыбалась крестьянка, - а это не вас случаем Михал с Андрием замучили историями про монастырь, оборотней, и тёмные колодцы? Вы уж не серчайте на них. Это всё тот гном виноват, который неделю назад тут в трактире побывал. Рассказывал народу про какую-то чёрную пупель, они и нахватались... И имя у него смешное было, у гнома. То ли Спуди, то ли Флуди...
К Марвину подошёл какой-то дедок, держащий в каждой руке по небольшому окорочку, немного больше куриной ножки. Один окорочок крестьянин с удовольствием жевал, а другой протянул юноше. Зажаренное, румяное мясо на кости выглядело весьма неплохо.
- Что ж ты, внучок, одну травку с рыбкой уминаешь? Покушай и нормального мясца, а то вон худенький какой, - добродушно говорил дед, - кто мяса не ест, тот оборотня не завалит, вот так! Ну или не убежит, бегать тоже силы нужны...
Приняв блюдо, она сразу воспользовалась ложкой. Аккуратно пережёвывая, скупым кивком ответила на вопрос крестьянки. Мало того что ей прожужжали все уши, так они ещё и не рассказали, чем всё это закончилось…
Обведя взглядом собравшийся народ, ведьма отметила, что здесь были люди - либо представители её народа успешно скрывались от её взора.
— Гномы, — подвела она итог рассказа крестьянки одним словом. По интонации Миранды было вполне понятно, что именно она думает о карликовой расе. — От них всегда проблемы.
Среди всех празднующих её глаз зацепился только за молодого человека со странным украшением на лице. Она удивилась: как вообще может быть удобно смотреть на мир через подобную штуку.
Впрочем, она была не сильна в человеческих повадках. Возможно, это было какое-то изощренное наказание.
— Герой сразивший чудовище будет на празднике? — Миранда снова посмотрела на селянку, с которой завязался диалог, попутно пряча несколько кусков хлеба в полы одежды.
Кивнув в знак благодарности, Марвин отложил ложку и принял гостинец. Сощурившись, он поглядел на мясо и озадаченно поднял бровь, но свой вопрос озвучивать не стал.
— Спасибо за угощение, обязательно попробую чуть позже, — вежливо улыбнулся едок старику, — В моей родной деревне даже кур не держали, чего уж говорить об оборотнях, так что к "травке да рыбке" я больше привычен, хотелось бы сперва продегустировать именно их. К слову, отменная похлёбка, как попробовал - сразу вспомнил о доме.
Отложив окорочок на свободную тарелку, Марвин потянулся к кружке и сделал небольшой глоток.
— А что за история с оборотнем у вас здесь приключилась? Я и сам своего рода... кхм, исследователь. В общем, интересуюсь различными проклятьями, но встретить ликантропа до сегодняшнего дня как-то не доводилось. Вижу, после смерти он не обратился в человека... Получается, вы так и не узнали, кем именно он был?
- Нет, не будет, - покачала селянка головой, - его эта гадина сильно поранила. Он лежит отдыхает. Друзья евоные его там лечут и всё такое...
Миранде в мясе вдруг попалось на зубах что-то очень твёрдое, как маленький камешек. Если бы не аккуратность пережёвывания, того гляди такой сюрприз мог и кусочек от зуба отколоть.
- Да ты кусни хоть кусочек, внучок, - не унимался дед, - смачное мясцо такое! А то травой всё брюхо забьёшь, и места для мяса не останется.
Будто бы в подтверждение своих слов о вкусовых качествах мяса, дедок с аппетитом откусил кусок от своего окорочка, пожевал и издал довольное "мммм".
- Да какая ж тута история... - проглотив, ответил он, - взялася тварина, откуда непонятно. Скотину таскала, даже пару людей задрала, прими Старец их души... А потом добрые молодцы мимо села нашенского проходили, ну и забороли тварину. Отака история...
Дедок откусил и прожевал ещё кусок.
- Внучок, а ты не знаешь, эти тварины могут ожить? Я вот слыхал когда-то, что могут. Зря они тут его повесили, как по мне. А то вдруг оживёт...
— Вы не переживайте, если даже овощами сейчас наемся - обязательно прихвачу окорочок с собой, — попытался успокоить Марвин настойчивого деда, но тот уже сам перешёл к более интересным темам.
— Я читал о ликантропии, но не уверен в достоверности источника, как-то раз тот томик меня уже подвёл. Секундочку… — поправил очки юноша и на пару секунд замолк, видимо, выуживая из своих мысленных архивов нужную информацию.
— Насколько мне известно - да, теоретически он может восстать. В зависимости от вида и источника проклятья оборотни бывают очень живучими, некоторых можно окончательно... обезвредить только серебряным оружием или обезглавливанием. И то, что ваш экземпляр после смерти не принял истинный облик наводит на не самые приятные мысли...
Обернувшись к связанному телу и прищурившись, Марвин попытался внимательнее его рассмотреть, но с такого расстояния, да ещё и с его зрением это было сделать непросто.
— Думаю, до полуночи об этом можно особо не беспокоиться. Как закончу с "травой и рыбой" - попробую провести чуть более детальный осмотр вашего волка. К слову, если в живых остался кто-то, кому не повезло нарваться на укус, то рекомендую поместить их на карантин. То есть, запирать на ночь в подвале с крепкой дверью или люком, — высказал с поднятым указательным пальцем своё экспертное мнение проклятьевед и вернулся к похлёбке.
Однако спустя пару ложек он что-то вспомнил и снова заговорил со стариком.
— Отец, а вы не подскажете, колдунов или ведунов у вас в Пригожино не водится? Было бы неплохо обсудить это всё с кем-то... сведущим. Если у вас такие есть, конечно.
Что-то накусив, она резко останавливается. Лицо замирает, становясь задумчивым. Природная воспитанность не позволяет Миранде сплюнуть пережёванную еду обратно в тарелку. Осторожно, языком она нащупывает острый осколок и выталкивает его к губам. Зажав между подушечками пальцев, принимается катать его, а затем подносит ближе к глазам, придирчиво осматривая.